Vlaanderen zoekt gamers voor autonome binnenvaart

Autonoom varen in Vlaanderen komt in een stroomversnelling. Dit blijkt uit het antwoord van Minister van Mobiliteit Annick De Ridder op een vraag van Vlaams Volksvertegenwoordiger Tomas Roggeman (N-VA). Om autonome binnenvaart te stimuleren, zal er nu definitieve regelgeving uitgewerkt worden. Ook zullen er extra aanwervingscampagnes voor technische profielen komen. In de Commissie Mobiliteit in het Vlaams Parlement vielen ‘gamers’ als mogelijke profielen. “De binnenvaart kent al jaren een personeelsprobleem. Autonoom varen biedt hiervoor een oplossing,” zegt Roggeman.

De Vlaamse Regering investeert al jaren in goederenvervoer via de binnenvaart. Met een bevaarbaar waterwegennet van ruim 1.000 km is de binnenvaart in Vlaanderen een interessant alternatief voor industrieel vervoer over de weg. Toch is er de laatste jaren slechts een kleine stijging van de goederentrafiek via de wateren. De grootste problemen waardoor de beoogde groei niet kan worden gerealiseerd situeren zich in het moeilijk aantrekken van gekwalificeerd en voldoende personeel voor de binnenvaart. Om hieraan tegemoet te komen startte de Vlaamse Overheid met het programma ‘smart shipping’. Om Smart Shipping veilig te testen en te ontwikkelen, heeft Vlaanderen een juridisch kader uitgewerkt dat innovatie ondersteunt. Art. 70 van het Scheepvaartdecreet laat toe om innovatieve experimenten of pilootprojecten op te starten op de bevaarbare waterwegen. Er werd ook geïnvesteerd in testinfrastructuur, zoals het kust- en oceaanbassin en de sleeptank voor scheepsmanoeuvres in ondiep water in het Maritiem Onderzoekscentrum van Flanders Hydraulics. Vlaamse startups zoals het Antwerpse Seafar zijn voortrekkers voor de autonome binnenvaart in heel Europa. 

Van proefproject naar definitieve regelgeving 

In Vlaanderen zijn er momenteel 16 experimenteerovereenkomsten voor (semi-) autonoom varen actief. Vaak zijn dit proefprojecten in functie van bemanningsreductie. Hierbij wordt er niet volledig autonoom gevaren, maar gebeurt de ondersteuning door een schipper aan wal. Er zijn ook echter enkele projecten die verregaander zijn. Zo zijn er al 4 schepen volledig onbemand. Deze zijn actief in de Westhoek en op het kanaal Leuven-Dijle.

De proefprojecten moet nu worden omgezet in definitieve regelgeving zodat er kan worden opgeschaald naar commercieel gebruik. Dit is wat Vlaams minister Annick De Ridder (N-VA) verklaarde tijdens de Commissie Mobiliteit in het Vlaams Parlement naar aanleiding van een vraag van Volksvertegenwoordiger Tomas Roggeman. Hiervoor zal ook het autonoom varen actief bekender gemaakt worden. 

Nieuwe profielen aantrekken

Om de autonome binnenvaart nog aantrekkelijker te maken en aan te zwengelen zullen er ook aanwervingscampagnes op poten gezet worden. Voor het (semi)autonoom varen met een binnenschip wordt er gezocht naar technische profielen. In de Commissie Mobiliteit viel de term ‘gamers’ als mogelijk profiel, aangezien het semiautonoom varen gebeurt aan de hand van een schipper aan wal en dit in grote lijnen te vergelijken valt met het besturen van een gamesysteem.

Vlaanderen als pionier

Tomas Roggeman hoopt dat Vlaanderen een echte voortrekkersrol kan opnemen in de voortgang van de autonome binnenvaart. De autonome schepen, maar ook autonome sluizen, zijn belangrijk voor de mobiliteit van de toekomst. Meer schepen op onze binnenwateren, betekent minder vrachtwagens op de weg en een reductie van de negatieve gevolgen. “Ik ben tevreden dat de minister initiatief toont en mee aan de kar zal trekken op internationaal niveau. De binnenwateren stoppen namelijk niet aan de grens, dus het is belangrijk dat ook andere landen mee zijn. Vlaanderen moet haar goede uitgangspositie hier ten volle uitbuiten,” besluit Roggeman.